Les Eudistes sur la Côte-Nord du Québec - la suite

Elles étaient parties par le «Chemin du Roi» qui suit la côte, à la cueillette des graines, toutes joyeuses de la promenade qui se préparait magnifique, trois petites filles, deux cousines Florida et Rosanna Hébert, douze et treize ans et Joséphine Petitpas, sept ans avec sa sœur ainée Mlle Elvine Petitpas, chargée de la caravane.

Elles avaient leurs chapeaux de paille et leurs sarreaux blancs et portaient à la main chacune — un petit seau rouge et le panier à provisions pour diner sur le gazon de genévrier nain. «Surtout, avaient dit les mamans, soyez bien sages et revenez vite» . – «Oui maman, à trois heures vous verrez si nous avons bien travaillé.»

Et elles s'en allaient tantôt longeant la grève où le flot doucement mourait à leurs pieds avec de beaux miroitements du soleil, tantôt courant, papillotant à la recherche de rares campanules bleues pendant que la brise se jouait dans leurs cheveux. «Moi, je veux faire un bouquet pour la bonne Vierge», disait Rosanna. «Moi, pour Saint-Antoine» ajoutait Joséphine. – «Allons; viens vite 'Phine. Tu sais que maman ne veut pas que tu ailles dans le bois. Et si tu t'égarais!»

«Oh! Grande sœur, regarde comme j'en ai» . Et elle courrait de ses fleurs les deux miches de pain beurré. «Et puis, pour ne pas perdre mon chemin, je vais compter les poteaux du télégraphe depuis chez nous. Six, sept, huit, neuf... je m'embrouille. Je ne sais plus ma table!» Prenant alors la main de Rosanna, elle marche de pair avec elle, babillant à qui mieux mieux, tandis qu'Elvine raconte à Florida les merveilles de la grande ville de Québec d'où elle était revenue par le dernier «steamer».

Déjà la Pointe-aux-Basques est dépassée. La «Boule» apparaît plus proche avec sa grande masse grise à la crête dénudée – mais garnie en bas de sapins et de bouleaux. Toutes les quatre montent le talus. C'est le moment de la cueillette! Et elles égrènent ces fruits. De l'atoca semé en tapis vert sur le sable, plus gros et plus rouge, mais qui cependant rappelle les «graines de hour» de notre pays. Et la pensée des bons gâteaux qu'elles vont goûter dès ce soir à leur souper, le plaisir de voir le reste se transformer dans le bassinet en excellentes confitures, de sentir leur odeur acre adoucie par le sucre, les fait hâter en silence leur travail. Les petites mains trottinent sous les tiges et les seaux s'emplissent rapidement.

«Les chevaux! les chevaux! Mes enfants», crie tout à coup Elvine. Et les travailleuses se redressent à ce cri et s'enfuient précipitamment, emportant leurs provisions. Des chevaux en liberté en effet débouchent soudain derrière un taillis d'aulnes. Ils avancent lentement en rangs serrés, ne prenant garde aux gestes timides qui veulent les menacer, et ils marchent sur elles. Alors, la peur les saisit; le chemin du «portage» est là devant elles et elles s'y réfugient. Les chevaux semblent les suivre. «Mes petites, venez dans le bois» dit Elvine, effarée par la crainte. Et elles se précipitent sous les épais sapins où elles demeurent quelque temps, tremblantes et muettes, l'oreille aux aguets. Elles les croient là, tout près, et pour ne point les rencontrer, elles s'en vont le long de la lisière : «Sept-Îles est devant nous; partons vite et rentrons». Et marchant sur les moelleux gazons de mousse, sur les tapis d'argent d'un lichen magnifiques qui cèdent à peine sous leurs pas, entre les arbres elles avancent en file indienne, prenant garde que les branches ne renversent leur cueillette ou n'accrochent à leurs habits. Le soleil les guide de ses rayons.

Par delà l'autre plaine sont les maisons; elles vont bientôt arriver et elles marchent toujours, mettant leurs pas dans leurs pas pour ne pas se quitter. Tout à coup, après un fourré plus épais, Elvine s'arrête; elle regarde. Le soleil semble avoir changé de direction; ses rayons légèrement obliques sont plus rouges. Ils se détachent des arbres prêts à disparaître. Et tout essoufflée, elle considère sa petite troupe. «Dis, sœur, où sommes-nous; vois-tu la maison de papa?» demande Joséphine. Et elle lit dans leurs yeux interrogateurs le trouble qui l'agite. Puis promenant un regard vague déconcerté sur les arbres qui les entourent, elle ne sait que répondre et se tait.
 Voyez donc là-bas, un poteau de télégraphe!», remarque Florida. Toutes s'en vont de ce côté, mais bientôt leur illusion tombe; c'était un bouleau desséché. Elles ne savent plus quelle direction prendre. C'en est fait! Elles sont égarées, perdues dans la forêt immense. Et la lueur du soleil faiblissant disparaît peu à peu. C'est le crépuscule, c'est la nuit!...Cependant, nos errantes ont repris leur marche, serrées les unes contre les autres; et elles s'en vont devant elles, silencieuses, tremblant aux cris des écureuils, au buissonnement des feuilles qui tombent.

Enfin, un petit lac leur barre le passage; elles le remontent jusqu'à sa source, s'essayant sur l'herbe qui abonde, et pour tromper la faim, elles mangent le dernier morceau de pain resté dans le panier, avec les graines qu'elles ont cueillies.

Alors, Elvine comprenant toute la responsabilité qui lui incombe dit : «Mes enfants, faisons notre prière et puis nous dormirons tranquilles; demain le Bon Dieu nous ramènera chez nous». «Justement, j'ai une petite Ste-Anne dans ma poche», dit Florida – «Et moi mon St-Antoine», ajoute Joséphine; «Il faudra bien qu'il nous ramène à maman, autrement je le mettrai en pénitence!» Et leur prière monta tout droit en paradis. Puis elles se serrent autour de leur ainée et les deux petits chiens qu'elles ont amenés avec elles, s'étendent à leurs pieds pour servir de chaufferette.

Le sommeil fermait déjà leurs paupières... «J'ai peur! cria soudain dans un sanglot, la petite Hébert!» – «Eh bien! Je vais chanter un cantique et vous répondrez après moi...» Et la voix d'Elvine monta dans les airs, pure, tremblante dans le grand silence du bois. Et les petites répétaient le refrain tout bas... plus bas encore, et leurs yeux se fermèrent et leur crainte s'en alla, emportée dans un doux rêve...

Cependant, à Sept-Îles, la cloche tintait en notes perçantes dans son clocher à jour. De sa voix langoureuse, elle avait annoncé à tout le village la triste nouvelle et elle criait aux égarées : «Petits enfants, revenez vite pour consoler vos mères qui vous réclament. Oh! Ne vous attardez plus. N'entendez-vous pas mes appels répétés, pressants?»... Et le Père sonnait, sonnait toujours, pendant que les hommes armés de fusils battaient les fourrés en criant à tous les échos. Mais tout fut inutile. Bien tard dans la nuit la cloche se tut, les hommes rentrèrent au logis et cette nuit fut longue et triste au foyer des pauvres parents.

Le lendemain matin, le village entier est en émoi; aucune barque n'est sortie; tous les hommes ont repris le chemin du bois. Trois coups de fusil sont le signal du recouvrement.

Nous visitons les deux familles dont les mères font pitié à voir, et nous partons en exploration au risque.de nous perdre nous-mêmes. Il est plus de midi et l'on a seulement retrouvé les deux petits chiens. Plusieurs fois les sentiers ont été rebattus; toujours rien! Oh, comme l'on était triste devant pareille incertitude! Serait-il possible qu'une catastrophe vînt plonger le village dans la consternation?... Et cette appréhension, nous la lisons sur tous les visages des femmes penchées au-dehors, regardant le long des clôtures, interrogeant chaque homme à son retour. On nous demande en grâce de revoir encore l'une des pauvres mères. Mon confrère se rend près d'elle. Que dire de cette visite?...

«Mes enfants, mes enfants. La petite est morte. Je le sais», répétait-elle sans cesse dans un sanglot nerveux. «J'ai vu des hommes la rapporter... On ne veut pas me la rendre!»
Et les heures passaient et personne n’a entendu le signal convenu... Alors, mettant toute notre confiance dans le ciel, nous faisons venir à l’église tous les enfants de «la place» et là ensemble, ils récitèrent le chapelet, invoquant Ste-Anne, St-Joseph, St-Antoine, les pressant de leurs supplications les plus pures, de leur rendre leurs compagnes perdues.

C’était un bon moyen, nous fûmes exaucés! Bientôt en effet, une détonation retentit dan le lointain. Du côté nord... deux... trois. C’est le signal; elles sont retrouvées! Et les trois coups libérateurs se répètent au loin pour porter l’heureuse nouvelle aux chercheurs épuisés de fatigue. Vite on attelle une voiture. On court au-devant des enfants. La cloche sonne à toute volée pour annoncer la joie de tous.

À quatre heures enfin, elles arrivent souriantes, toutes saines et sauves au milieu d’un cortège enthousiaste et elles sont rendues à leur mère. Alors, elles nous racontent leur marche extraordinaire dans le bois. L’écho trompeur de la cloche qui les a fait s’enfoncer plus au nord, les fondrières qu’elles ont dû franchir, s’y engloutissant – jusqu’à la ceinture, leur confiance non démentie en St-Antoine qu’elles ont prié tant de fois devant la petite statue.
Et nous, entendant leur récit, apprenant comment leur sauveteur fut inspiré soudain de prendre une direction bizarre à laquelle personne du village n’eut jamais songé pour marcher droit sur elles, alors qu'elles étaient arrêtées silencieuses dans un taillis, comparant l'heure de notre prière et celle de leur rencontre, nous ne pouvions conclure qu'à une intervention merveilleuse du ciel en leur faveur. Et le soir, avec tout le village assemblé, nous chantâmes un Te Deum de reconnaissance au milieu des lumières éblouissantes qui donnaient à St-Antoine un regard souriant aux accents de nos cœurs émus et joyeux.

- P. Brochard

Source: Écho du Labrador - retranscription de la Société Historique de la Côte-Nord