Les Eudistes sur la Côte-Nord du Québec

Nous voici maintenant entrés dans la partie la plus aiguë de notre hiver. Il fait un froid sec, piquant, glacial, terrible, tel que vous ne pouvez-vous en faire une idée. Nous avons une moyenne de 25 à 30 degrés au-dessous de zéro, parfois la température descend plus bas. Il y a des jours où le thermomètre s’en va à 35 et 40 degrés au-dessous de zéro. Pendant plusieurs jours, nous avons eu jusqu’à 50 et 54 degrés de froid. Un matin, le vin a gelé dans le calice, pendant que je disais la messe, et cependant j’étais à quelques mètres d’un poêle allumé; les deux doigts avec lesquels je consacrais étaient devenus comme des morceaux de bois; je ne les sentais plus par l’intensité du froid.
Vous allez peut-être croire qu’avec une température pareille je suis condamné à l’inaction: il n’en est rien. Je remplis mon ministère comme d’habitude, je cours, je marche à travers les glaces et les neiges, comme en pleine saison de printemps. C’est même pendant cette saison que j’ai donné la plus intéressante des missions que j’ai faites depuis que je suis sur le continent américain. Cette mission ne m’a pas demandé moins de trois semaines. Pendant ce temps, j’ai erré à traverser les bois et les montagnes, sur les rivières et les lacs, à travers les glaces et les neiges, je marchais tantôt à pied, tantôt en traîneau: traîneau à chien, traîneau à cheval. La nuit, je couchais dans une cabane formée de troncs d’arbres, mon matelas n’était autre que des branches de sapin.

Avant de vous raconter les étapes de cette mission, il est bon que je vous rappelle ce que je vous ai déjà dit, à savoir que les Canadiens dont j’ai à m’occuper passent presque toute leur vie à exploiter les arbres de la forêt. Ces hommes ont maintenant quitté Manicouagan et ils sont tous répandus dans la forêt, les uns à cinq lieues, les autres à dix, d’autres à quinze et vingt, d’autres enfin à vingt-cinq et trente lieues d’ici; tous ces hommes habitent par groupes de trente à trente-cinq et forment ce qu’on appelle un camp. Le chef du camp s’appelle le forman. Au-dessus du forman de chaque camp, il y en a un autre qui commande à tous les camps, c’est le grand forman. Le nombre de ces hommes forme un total de plus de deux cents. Tous ne sont pas de Manicouagan, il y en a qui viennent des différentes parties de la côte du Saint-Laurent. C’est à ces hommes dispersés dans les bois que je suis allé donner les exercices de la mission, prenant part à leur vie, mangeant à leur table, dormant dans les mêmes cahutes.

C’est le lendemain même de l’Épiphanie, le 7 janvier, que je me mettais en route pour ma mission. J’étais assis dans un traîneau à cheval, le corps enveloppé tout entier dans une peau d'ours, la tête coiffée d'un casque en astrakan, les pieds chaussés de cinq paires de bas et de souliers de peau de buffle. Derrière moi venaient cinq autres traîneaux chargés de provisions pour les camps, de sorte que nous formions toute une petite caravane. Après trois heures de marche à travers les bois, nous arrivons au bord d'un lac encadré de belles montagnes. Comme le lac était glacé, nous le traversons dans toute sa longueur, au pas gymnastique de nos chevaux.

Au sortir du lac, nous rentrons dans la montagne. Ce ne sont partout qu'ascensions et descentes à pic, que défilés, que gorges, que ravins. À la descente d'une montagne, les traits de mon cheval se brisent. J'aurais pu rouler jusqu'au fond d’un ravin, la Providence heureusement veillait sur moi, mon cheval s'arrêta juste à temps pour éviter un accident, et pour comble, nous étions au milieu des ténèbres de la nuit. Enfin, après une longue marche, nous arrivons dans une vieille cabane, et nous nous y installons pour y passer la nuit. Nous commençons par prendre un peu de nourriture. Notre vaisselle n'était certes pas luxueuse. En guise de verre, j'avais une espèce de vieille calebasse à moitié rouillée, mes compagnons avaient une boîte à sardines. Entre nous tous, nous avions une vieille fourchette qui n’avait plus que deux dents; comme j'étais le principal personnage, ce fut naturellement mol qui eus la fourchette; mes compagnons avaient chacun une pointe en guise de fourchette. Nous avions la bonne fortune d’avoir pour boisson du thé, mais il fallait le boire sans sucre. Après le souper nous nous étendons sur des branches de sapin, et nous dormons du sommeil des bienheureux.

Le lendemain nous nous mettons en marche, toujours à travers la montagne; à un moment nous arrivons dans un lieu planté uniquement de cyprès, mais ces cyprès ont un aspect triste, ils sont à moitié calcinés. Les sauvages, en effet, ont mis le feu à cette partie de la forêt, probablement par imprudence, et sur plusieurs milles de longueur on ne voit que des débris de bois brûlés.

Après cette seconde journée de marche, nous passons encore la nuit dans une cabane ouverte cette fois presque à tous les vents. A un moment donné la chandelle nous fait défaut, que faire? Mes gens ne se laissent pas embarrasser pour si peu. Ils prennent une tranche de lard gras et l’enfourchent dans un morceau de bois sec. Ils en allument le bout, et à mon grand étonnement nous avons une chandelle qui nous donne la plus belle lumière qu'on puisse désirer en pareil cas.

Le lendemain, continuation du voyage. Cette fois nous arrivons au bord d'une belle et large rivière qui a les dimensions d'un fleuve et s'étend sur une étendue de deux cents lieues. Nous marchons dessus pendant plus de trois heures. Le soir de cette troisième journée de voyage, j'arrive au premier campement. Là je m'installe du mieux que je peux et je commence un autre genre de vie.

À mon arrivée je me mets à table, puis, le repas terminé, je vais causer avec les hommes du camp. Nous causons de choses et d’autres; je leur parle beaucoup de la France, de ses habitants, de nos industries; je raconte des histoires, bref je tâche d’intéresser tout mon monde. Je récite ensuite la prière et le chapelet, puis je fais une instruction aux hommes du camp. Après l'instruction a lieu la confession, puis nous exerçons des cantiques pour le lendemain. Le lendemain de grand matin nous transformons notre camp en chapelle, avec des couvertures et des sapins. J’installe mon autel sur une table et je commence la messe. Pendant la messe, on chante des cantiques. Avant la communion je fais encore une petite instruction. Puis tout le monde s’approche de la sainte Table avec piété et recueillement. La communion terminée, je donne encore quelques avis, quelques conseils pratiques, puis l’on va prendre son repas. Après le repas, chacun regagne le chemin de la montagne, pour vaquer à ses occupations journalières avec une nouvelle ardeur. Quant à moi, je me rends à un autre camp où je recommence les mêmes exercices de mission. Le dimanche, toutes les missions étaient terminées, il s’agissait de leur donner un couronnement. Pour cela, je réunis tous les camps en un seul, et nous chantons ensemble une grand’messe solennelle. Que c’était beau cette grand’messe chantée par plus d’une centaine d’hommes, au milieu des montagnes et des bois, au milieu des neiges et des glaces, dans un pays sauvage et désert. C’était peut-être la première fois depuis le commencement du monde que pareil spectacle se voyait en cet endroit. Le soir, nous chantons tous en chœur les vêpres solennelles. Comme nous n’avions point d’ostensoir pour la bénédiction du Saint-Sacrement, c’est moi-même qui donne ma bénédiction à tous ces braves Canadiens, puis on se sépare après s’être serré la main bien fort, promettant d’être fidèle aux enseignements du missionnaire, et emportant de cette journée un souvenir ineffaçable.

Le lendemain je repartais pour Manicouagan où j’arrivai après trois longues journées de marche. Comme vous le voyez, ma vie ne manque pas de mouvement. Le surlendemain de mon arrivée je repartais en traîneau à chien pour d’autres missions.

Source: Archives des Eudistes